Очистка сточных вод является ключевым фактором в круговороте воды в большинстве стран. Важнейшие процессы очистки сточных вод осуществляются в септиках, где уплотненный осадок сточных вод подвергается воздействию микроорганизмов и тепла.
Обычно септики представляют собой вертикальные цилиндрические резервуары среднего или большого размера, выполненные из тяжелого водонепроницаемого бетона или из стали. Как правило, у них коническое дно и коническая, сферическая или плоская крыша. Такие резервуары содержат жидкость с умеренной температурой, в которой протекают биологические и химические реакции.
Рабочая температура составляет около 30–40°C. Коническое дно обычно находится ниже уровня земли. Диаметр составляет от 5 до 40 м. Высота – от нескольких метров до 30 м, а иногда и выше.